KIUPAN kasvatti Ilmari Niskanen huipensi hienon kautensa tekemällä voittomaalin, joka takasi KuPS:lle Suomen mestaruuden 43 vuoden tauon jälkeen.
KUOPION Palloseura voitti viikonloppuna pitkästä aikaa miesten jalkapallon Suomen mestaruuden. Viime vuonna pronssia ja toissa kaudella hopeaa juhlinut seura oli edellisen kerran voittanut mestaruuden vuonna 1976.
Mestaruus varmistui lauantaina, kun KuPS kukisti ratkaisevassa ottelussa vieraskentällä turkulaisen FC Interin maalein 0–2 (0–0).
Ottelun voittomaalin laukoi toisen puoliajan alussa Kiuruveden Palloilijoiden kasvatti, tällä viikolla 22 vuotta täyttävä Ilmari Niskanen.
Maali syntyi ottelun 51. minuutilla. Niskanen sai pallon laidassa ja yritti keskittää oikealla jalallaan, muttei onnistunut siinä.
– Sitten vain ajattelin, että yritän saada vasemman jalan vapaaksi. Onnistuin siinä ja lauoin. Tunsin heti, kuinka hyvin osuin palloon ja seuraavaksi näin, kuinka komeasti veto kiersi aivan Inter-maalin ylänurkkaan, onnellinen Niskanen kertasi osumaansa.
– Oli sanoinkuvaamattoman upeaa tehdä ratkaisumaali ja mennä tuulettamaan omien fanien eteen. Maali oli urani tähän mennessä tärkein ja ylipäätään hienoin juttu mitä olen jalkapalloilijana kokenut, Niskanen tunnelmoi hetkeä, kun hän ryntäsi noin tuhannen KuPS-kannattajan onniteltavaksi.
– Itse asiassa olin miettinyt jo monta päivää etukäteen, että miltä maalin tekeminen mahdollisesti tuntuisi ja miten sitä tuulettaisin.
LAUANTAINA nuo unelmat kävivät toteen. Sen sijaan pelin jälkeisiin hetkiin Niskanen ei ollut osannut varautua, sillä mestaruus oli miehen ensimmäinen.
– On ollut todella tyhjä olo, sillä tästä on haaveiltu niin pitkään. Menee varmasti hetki, ennen kuin tämän saavutuksen käsittää kunnolla. Tämä on iso juttu niin itselle, seuralle, Kuopiolle kuin koko pohjoissavolaiselle jalkapallolle. Sen aistii, millainen buumi on nyt päällä.
Niskanen tuntee olevansa etuoikeutetussa asemassa, joskin menestys ei ole tullut ilmaiseksi.
– Tämän saavutuksen takana on valtavasti työtä. Erityisesti haluan kiittää isää, muuta perhettä, minua valmentaneita, joukkuetovereita, ystäviä ja niin edelleen.
KUPS:n nousu mestariksi oli hieno kasvutarina.
– Alkukausi oli vaikea ja huono, mutta paransimme koko ajan ja loppu oli todella hyvä. Viimeiseen kahteen ja puoleen kuukauteen emme hävinneet yhtään ottelua ja voitimme käytännössä kaikki kärkipään joukkueet.
Niskanen jakoi tunnustusta myös FC Interille, vaikka KuPS olikin lopulta selvästi parempi joukkue ratkaisevassa ottelussa Turun Veritas-stadionilla noin 9 000 katsojan edessä.
– Inter on laadukas porukka ja tiesimme, että pelistä tulee vaikea. Mutta kyllä me pelasimme mielestäni vahvan pelin ja meillä oli jo ensimmäisellä jaksolla hyviä paikkoja. Sitten saimme heti toisen jakson alkuun pari maalia ja puolustimme tiiviisti, Niskanen kertasi.
KuPS:n toisen osuman laukoi miltei heti Niskasen perään ottelun 55. minuutilla ghanalaisvahvistus Reuben Ayarna, jonka niin ikään vasemmalla jalalla kiskaistu kaukolaukaus ylänurkkaan ei juuri hävennyt Niskasen osumalle.
KULUNEEN kauden voi sanoa olleen toistaiseksi Ilmari Niskasen paras Veikkausliigassa.
Jo vuodesta 2013 lähtien KuPS:n joukkueeseen kuulunut laitahyökkääjä valittiin kertaalleen kuukauden parhaaksi pelaajaksi (elokuussa) ja kahdesti Veikkausliigan kuukauden tähdistöjoukkueeseen (elokuussa ja syyskuussa).
Lokakuun parhaat ovat vielä palkitsematta, joten voi olla, että Niskanen saa vielä lisääkin kunniaa nappikaudestaan.
Niskanen pelasi kauden aikana 26 ottelussa ja oli näissä joka kerta avauskokoonpanossa. Hän teki yhteensä viisi maalia ja antoi kuusi maaliin johtanutta syöttöä. Maalimäärä on Niskaselle yhden kauden henkilökohtainen ennätys ja syöttömääräkin toiseksi paras noteeraus.
NISKASELLA on sopimus KuPS:n kanssa myös ensi kaudesta. Vuosi 2020 tulee olemaan mielenkiintoinen, sillä KuPS pääsee paitsi puolustamaan mestaruuttaan, myös pelaamaan Mestareiden liigan karsintoihin. KuPS aloittaa kilpailun ensimmäiseltä karsintakierrokselta ensi heinäkuussa.
Niskanen ei tosin sulje pois sitäkään mahdollisuutta, että hän siirtyisi talvella ulkomaille. Tämä on ollut miehen unelmana jo pitkään.
– Koskaan ei voi tietää mitä jalkapallossa tapahtuu. Jos vain KuPS saa hyvän tarjouksen minusta ja uusi joukkue vaikuttaa itselleni sopivalta, niin olen kyllä valmis.
– Itse asiassa koen, että nyt olisi sopiva hetki. Olen saavuttanut Suomessa niin paljon ja olen myös sopivassa iässä.
Niskanen aikookin treenata ahkerasti tulevaa varten.
– Kunhan tämä viikko on juhlittu, työ jatkuu taas ensi viikolla. Rakastan treenaamista ja en todellakaan tyydy tähän, vaan aion tehdä entistäkin kovemmin hommia, sillä minulla on vielä varaa kehittyä ja saavuttaa urallani lisää, hän sanoo päättäväisenä.
Kuopion torilla pidetään tulevana perjantaina kansanjuhla KuPS:n mestaruuden kunniaksi, mutta Niskanen lupaa tulla vielä Kiuruvedellekin juhlimaan saavutustaan. – Kiuruvedellä on ollut niin iso merkitys uralleni. Sieltä olen saanut kaikki taitoni ja siellä on tehty tuhansia tunteja omatoimista treeniä jo pienenä poikana.
