KiuPan kasvatti Ilmari Niskanen oli yksi niistä 26 pelaajasta, jotka päävalmentaja Markku Kanerva kutsui mukaan jalkapallon A-maajoukkueen eli Huuhkajien kokoonpanoon viime viikolla.
Suomella on tällä ja ensi viikolla edessään tärkeät ottelut Romaniaa vastaan Helsingissä (23.9.) ja Montenegroa vastaan Podgoricassa (26.9.), kun Kansojen liiga huipentuu. Tavoitteena on voittaa molemmat pelit ja kohentaa rankingia, jotta lähtökohdat ensi vuonna alkavaan EM-karsintaan olisivat mahdollisimman suotuisat. Lisäksi tavoitteena on säilyttää Kansojen liigan B-tason sarjapaikka, ja hyvässä lykyssä jopa nousu A-tasollekin on vielä mahdollinen.
Vaikea alkukausi
Ilmari Niskanen sanoi Palloliiton haastattelussa odottavansa innolla maajoukkuepelejä.
– On aina mahtava fiilis, kun kutsu pamahtaa. On suuri kunnia edustaa Suomea ja meillä on kovat ja tärkeät pelit edessä. Kesäkuun ottelut olivat tuloksellisesti vaisuja ja nyt meillä on kaksi isoa peliä edessämme. Pääsemme myös pelaamaan Helsingin Olympiastadionille iltavalaistuksessa, joten mikäs sen parempaa, hän hehkuttaa.
Maajoukkuetauko ja sen mukanaan tuoma piristysruiske tulee hyvään saumaan, sillä Niskasen ja hänen seurajoukkueensa Dundee Unitedin viime ajat ovat olleet ohdakkeisia, vaikka Skotlannissa kausi onkin vasta aluillaan. Joukkue on kuuden ottelun jälkeen Skotlannin Valioliigassa viimeisenä, kun seitsemästä ottelusta saaliina on ainoastaan kaksi tasapelipistettä. Lisäksi eurokentillä taival katkesi Konferenssiliigan karsinnoissa hollantilaista AZ Alkmaaria vastaan, ja päävalmentaja sai äskettäin kenkää.
Skotlannin liigacupissa Dundee United ylsi sentään puolivälieriin, jotka pelataan lokakuussa. Skotlannin cup alkaa joukkueen osalta tammikuussa.
– Ei ole mennyt alkukausi suunnitelmien mukaan niin tuloksellisesti joukkueelta kuin omienkaan odotusten suhteen, Niskanen harmittelee.
Myös peliaikaa on tullut aiempaa vähemmän. Viime kaudella Niskanen kuului manageri Tam Courtsin luottopelaajiin, mutta kesällä ohjat ottaneen Jack Rossin suunnitelmiin Niskanen ei enää kuulunut.
Sittemmin Ross on saanut potkut ja väliaikaisesti managerin tehtävät on ottanut haltuunsa apuvalmentajana toiminut Liam Fox.
Niskanen on ihmeissään vähentyneestä vastuusta eikä ole saanut sille selitystä.
– En osaa sanoa. Se on itseänikin mietityttänyt. Meillä vaihtui valmentaja ja saa nähdä kuka tulee tilalle vai jatkaako nykyinen apuvalmentaja päävalmentajana. Ei kumpikaan ole sanonut mitään syytä. Meillä on pelipaikalleni kova kilpailutilanne ja laadukkaita pelaajia. Joka päivä tehdään hommia sen eteen, jotta kutsu takaisin avaukseen tulee, sanoo laidalla viihtyvä Niskanen, jonka tämän kauden maalitili on vielä avaamatta.
